Nel corso dei secoli la festa dell’Epifania si è intrecciata con
tradizioni popolari che affondano le radici in usanze pre-cristiane
legate al ciclo stagionale e a celebrazioni antiche. Il nome stesso,
epipháneia, esisteva già nella Grecia antica con il significato di
“manifestazione” o “apparizione” di una divinità, e riti di luce e
celebrazioni del rinnovarsi del ciclo naturale erano presenti nel
periodo dei dodici giorni successivi al solstizio d’inverno. In molte
culture del passato (come in alcune pratiche pagane legate al Nilo
nell’antico Egitto) si svolgevano veglie, offerte e processioni verso
l’acqua durante la notte tra il 5 e il 6 gennaio, con celebrazioni di
luce e fertilità.
Gli studiosi collocano le origini della Befana in età romana, tra il I secolo a.C. e il IV secolo d.C., collegandola ai riti agrari di fine anno. Nelle campagne romane, soprattutto nell’Italia centrale (Lazio, Umbria, Toscana), si celebrava la fine del ciclo agricolo invernale con feste legate alla fertilità e al rinnovamento della natura. In questo contesto compare la figura simbolica di una vecchia donna che rappresenta l’anno vecchio che muore, la terra che ha esaurito i suoi frutti, la necessità di distruzione per permettere la rinascita. Secondo alcune fonti tardo-antiche, durante le dodici notti successive al solstizio d’inverno si credeva che figure femminili volassero sui campi per propiziare il raccolto futuro. Questo immaginario è uno dei nuclei più antichi della futura Befana.
Con l’affermazione del cristianesimo, tra IV e VI secolo, questi riti pagani non scompaiono ma vengono reinterpretati. La Chiesa collega le tradizioni popolari alla festa dell’Epifania (6 gennaio), cioè la manifestazione di Cristo ai Re Magi. Nasce così il racconto della vecchia che non segue i Magi, rimane indietro e poi li cerca portando doni ai bambini: un chiaro tentativo di cristianizzare una figura preesistente. Da qui nasce l’associazione definitiva tra la befana, i doni e la notte dell’Epifania.
Il nome stesso deriva da una trasformazione linguistica:
Epiphanía → Epifania → Bifanìa → Befania → Befana
Il significato
cattolico dell’Epifania è quello della manifestazione di Gesù Cristo al
mondo. Nella tradizione della Chiesa occidentale la festa del 6 gennaio
ricorda soprattutto la visita dei Magi, narrata nel Vangelo di Matteo:
uomini sapienti provenienti da lontano riconoscono in Gesù il Messia e
gli offrono doni simbolici. Nella Chiesa ortodossa, invece, l’Epifania
ha un accento diverso ed è spesso chiamata Teofania, cioè
“manifestazione di Dio”. Qui il centro della celebrazione non è la
visita dei Magi, ma il battesimo di Gesù nel fiume Giordano, evento in
cui, secondo i Vangeli, si manifesta la Trinità: Gesù, la voce del Padre
e lo Spirito Santo.
Per questo motivo, nelle Chiese ortodosse la
festa dell’Epifania (o Teofania) è caratterizzata dalla benedizione
delle acque, spesso accompagnata da processioni e immersioni rituali in
fiumi, laghi o mare. Queste celebrazioni sono diffuse soprattutto in
Grecia e Cipro, dove la croce viene gettata in mare, e nei paesi
dell’Europa orientale come Russia, Ucraina, Bulgaria, Serbia, Romania e
Georgia, dove non è raro che i fedeli si immergano anche in acque
gelate. Un ruolo centrale ha anche in Etiopia, dove la Chiesa ortodossa
celebra il Timkat con grandi cerimonie pubbliche. In molte di queste
Chiese si segue ancora il calendario giuliano, per cui la festa cade il
19 gennaio del calendario civile, invece del 6 gennaio adottato in
Occidente.
Riporto di seguito alcune tradizioni
Francia e paesi francofoni
La Galette des Rois è una tradizione francese legata all’Epifania che affonda le sue radici nell’antichità. Deriva probabilmente dalle Saturnali romane, durante le quali si condivideva un dolce contenente un fagiolo: chi lo trovava veniva simbolicamente eletto “re” per un giorno. Con il cristianesimo, questo rito pagano fu reinterpretato e associato ai Re Magi, fissando il consumo della galette al 6 gennaio. Nella sua forma moderna, diffusa soprattutto in Francia a partire dal XVII secolo, la Galette des Rois è una torta di pasta sfoglia ripiena di crema di mandorle, al cui interno si nasconde la fève. Ancora oggi, al di là del significato religioso, la galette resta soprattutto un rito conviviale, legato alla condivisione, al gioco e alla continuità delle tradizioni popolari.
Testimonianza di un'expat che ha avuto il privilegio di vincere una fève nel 2025. Nell'intervista condotta il 03/01/2026, sostiene che, effettivamente, ha funzionato.
Germania e Austria
La tradizione più importante è quella degli Sternsinger (“cantori della stella”). Gruppi di bambini, vestiti da Re Magi, vanno di casa in casa cantando canti tradizionali e raccogliendo offerte destinate a opere caritative. In cambio, scrivono con il gesso sopra la porta una formula benaugurante, ad esempio 20✶C✶M✶B✶25, che significa Christus mansionem benedicat (“Cristo benedica questa casa”). È una tradizione che unisce fede, comunità e solidarietà.
In alcune zone si conserva anche l’usanza del Dreikönigskuchen (torta dei Re), simile alla galette francese: un dolce che può contenere una mandorla o una figurina, e chi la trova diventa simbolicamente “re” o “regina” della giornata. In Svizzera tedesca questa tradizione è particolarmente diffusa, ma è presente anche nel sud della Germania.
Spagna
In Spagna i protagonisti assoluti sono i Reyes Magos. La sera del 5 gennaio si svolgono le Cabalgatas de los Reyes, grandi sfilate cittadine con carri, musica e personaggi fiabeschi. I doni ai bambini arrivano non a Natale, ma all’Epifania, portati dai Re Magi. È una delle tradizioni più sentite del paese, con un forte carattere pubblico e comunitario.
Portogallo
In Portogallo l’Epifania è legata soprattutto al canto delle Janeiras o Reisadas: gruppi di persone cantano auguri di casa in casa nei primi giorni di gennaio. In alcune zone si mangia il Bolo Rei, un dolce simile alla galette, che tradizionalmente conteneva un fagiolo e un piccolo premio. Il tono è più conviviale che infantile.
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