Riflessioni di due accademici sulla vita dopo la laurea magistrale

A furia di commettere errori, abbiamo maturato un certo spirito critico ed imparato a notare quei dettagli importantissimi che fanno la differenza tra un’esperienza formativa ed una tossica. 

Dati gli errori commessi, i viaggi ed il contatto con diverse realtà lavorative, ci siamo presi la briga, l'onore e l'onere di riassumere una lista di consigli. 

Se anche tu pensi di continuare gli studi ed intraprendere un dottorato, se anche tu hai paura di sbagliare o percorrere una strada che non ti appartiene, speriamo che questo articolo possa servirti come punto di partenza.

Prima del colloquio: quale tipo di borsa viene proposto?

Esistono due tipi di borse: le borse a tema vincolato e quelle a tema libero. Sembra un dettaglio marginale, ma è in realtà una distinzione fondamentale. Le borse a tema vincolato sono come vestiti confezionati: il progetto esiste già, è stato scritto da qualcun altro, spesso con obiettivi precisi e scadenze definite. Tu dovrai inserirti e portarlo avanti, con limitati margini di personalizzazione. Le borse a tema libero, invece, sono più simili a un abito su misura: hai l'opportunità di co-costruire il progetto, proporre le tue idee e modellare il percorso in base ai tuoi interessi. Chiedi esplicitamente quale delle due opzioni ti viene proposta e, se le risposte sono vaghe o contraddittorie, prendi nota: forse è già un segnale di come verranno gestite altre questioni.

 

Hai trovato una borsa che ti interessa? Fermati e rifletti

L'entusiasmo iniziale è importante, anzi, direi necessario. Ma non deve accecarti. Prenditi il tempo per fare domande, anche scomode. Com'è l’ambiente di lavoro? Quali sono le dinamiche nel gruppo di ricerca? Quante persone ci sono? I dottorandi prima di te come si sono trovati, e soprattutto, dove sono finiti dopo? Prova a capire se c’è trasparenza nelle risposte e se ti viene data la possibilità di parlare anche con i membri meno “istituzionali” del gruppo. Le impressioni iniziali valgono più di quanto sembri. 

Il percorso formativo è un processo individuale che può variare a seconda della preparazione dello studente, non solo accademica, ma anche psicologica. Avere una media dei percorsi formativi seguiti da altri studenti (il tasso di abbandono degli studi, il numero di pubblicazioni per studente, la possibilità di partecipare a conferenze o periodi di ricerca all'estero, etc.) può essere utile a limitare rischi ed eventuali delusioni di ambiziose aspettative di carriera. Costruisci la distribuzione normale di risultati ottenuti dagli altri membri del gruppo: qualora questa distribuzione corrisponda alle tue aspettative, allora intraprendi il percorso di studi. In caso contrario, cerca un'opportunità migliore. Non ambire ad ottenere di più rispetto alla distribuzione normale: potresti anche essere un genio, uno straordinario "outlier", ma in ambiente accademico esistono una buona dose di convenzioni che esulano dalle tue competenze e dipendono piuttosto da dinamiche e politiche interne. Sii idealista, onesto ed appassionato, ma cosciente delle regole della statistica...

 

Non devi già saper fare tutto

Uno dei più grandi fraintendimenti sul dottorato è questo: non sei lì perché sai già fare tutto, ma perché hai potenziale per imparare. Se ti viene chiesto di possedere competenze tecniche avanzate, esperienze pregresse e un portfolio da postdoc, forse non hanno capito cosa significa formare un ricercatore. Diffida di chi si aspetta da te prestazioni da esperto senza offrirti il tempo e il contesto per diventarlo. Il dottorato è un percorso, non una dimostrazione di onniscienza. In quanto percorso di crescita, il dottorato è un'esperienza strettamente personale: i tempi di apprendimento possono variare, la maturità per affrontare certe situazioni e persone può acquisirsi più o meno velocemente. Non credere che ci sia nulla di male a non ottenere risultati subito, a non soddisfare subito le aspettative del tuo supervisore. L'importante è mantenere lucidità e costanza. Se hai intrapreso un dottorato, hai passato un colloquio, delle persone hanno creduto in te ed accettato che tu lavorassi con loro per un motivo. Hai il titolo necessario e sufficiente per affrontare questo percorso. Armati di costanza, buona volontà e di una buona strategia, perché la depressione è sempre dietro l'angolo e questi sono gli unici reali strumenti (economici) per combatterla. Non pensare di essere un "impostore", scopri piuttosto quali sono gli aspetti della tua preparazione da poter valorizzare. 

 

Non devi supplicare né convincere nessuno

Accettare un dottorato non è mendicare un'opportunità: è stipulare un accordo tra adulti. Tu porti tempo, creatività, capacità critica, impegno. In cambio, l’università (o il gruppo di ricerca) deve offrirti strumenti, formazione, visione. Se il processo di selezione ti fa sentire come se dovessi "meritare" il privilegio di essere sfruttato, scappa. Non pensare di non dover deludere gli altri, pensa di non voler deludere te stesso. Non è un dono. È un lavoro. E come tale va trattato, da entrambe le parti.

 

Studia adeguatamente la tua candidatura

Non fermarti al titolo del progetto. Vai più a fondo. Chi sono i supervisori? Che cosa hanno pubblicato negli ultimi anni? Hanno un sito aggiornato? Parlano con chiarezza o usano solo parole altisonanti? Guarda i loro profili, i co-autori ricorrenti, i progetti recenti. E chiediti: potrei lavorare in questo modo, con queste persone, per tre o più anni della mia vita? Se la risposta è "non lo so", forse vale la pena cercare ancora un po'. 

Se hai aspettative di carriera, potrebbe essere anche utile valutare i giornali su cui i dottorandi precedenti hanno pubblicato, il loro contributo scientifico, il numero di citazioni del gruppo e del tuo futuro supervisore. Insomma, ti consiglio di dare un'occhiata ai numeri, specialmente degli ultimi cinque anni. Per esempio, se il tuo gruppo pubblicava su Nature nel 2000, ma adesso ha solo pubblicazioni su Scienze delle Patatine è indicativo della calata di qualità nella produzione scientifica. 

Ricorda che fare un dottorato comporta il dispendio di anni della tua vita lavorativa, possibilmente sottopagati, cerca di trovare il modo per renderli il più appaganti e produttivi possibili sotto altri aspetti, quali la nobile crescita personale e la meno nobile crescita carrieristica. 

 

Valorizza la tua formazione teorica

La teoria è spesso sottovalutata, specialmente in ambienti molto tecnici o applicati. Ma conoscere i fondamenti, avere un bagaglio concettuale solido, saper ragionare con ordine è ciò che ti distingue nel lungo periodo. Non scusarti se hai più letture che esperimenti alle spalle: porta il tuo sapere con fierezza. È la tua bussola quando i dati non parlano, quando i protocolli falliscono, quando devi trovare un senso a quello che fai. E credimi, il più delle volte ti ritroverai a risolvere questioni pratiche in cui un buon supporto teorico è fondamentale. 

Se ti mancano le basi per qualcosa, perché potrebbe capitare, dato che la formazione di un dottorando è altamente specialistica, attiva la tua intelligenza come non hai mai fatto finora e ricerca nella letteratura scientifica. Fare ricerca, qualunque sia il tuo progetto, se già scritto o concepito da te, significa attivarsi: non è più una passiva ricezione di contenuti, come all'università, non esiste una routine o un programma definito da studiare, è una costruzione attiva e costante di contenuti nuovi. D'altronde nessuno è interessato a ricercare qualcosa che si conosce già, giusto?

 

Chiedi come sarà gestita la tua supervisione

Non basta sapere chi sarà il tuo supervisor "ufficiale". Chiedi anche chi ti seguirà nel concreto, giorno dopo giorno. Quante riunioni avrete? Come si affrontano i problemi? Ci sarà una persona di riferimento anche per le questioni pratiche? La supervisione non è solo una questione scientifica, ma anche relazionale. Un buon supervisore è presente, chiaro, disponibile. Se già all'inizio non riesci a capirlo, qualcosa non va. 

 

Chiedi come sarà gestita la tua progressione di carriera

Il dottorato dovrebbe essere anche un trampolino. Informati se ci sono corsi di formazione professionale, se sarai incoraggiato a partecipare a conferenze, se potrai fare esperienza di insegnamento, di scrittura scientifica, di progettazione. Se il gruppo non ha idea di come supportarti in questo percorso, finirai per fare solo ciò che "serve a loro", senza costruire un vero futuro per te. 
E questo è purtroppo ciò che accade nella maggior parte dei casi. Se non hai una visione per il tuo futuro, chi ti impiega è contento di trattenerti, anche se talvolta potrebbe non dimostrarlo. Abbi consapevolezza del tuo valore e pretendi che vengano spesi tempo e soldi per la tua formazione, che prevede conferenze ed altre simili opportunità di crescita.

 

Presta attenzione alla gerarchia 

Un fattore importante che non tutte le matricole riconoscono è la struttura gerarchica dei gruppi di ricerca. Esiste spesso un supervisore ufficiale ed una reale guida in laboratorio, che può essere un tecnico o un post-doc. Non aspettare di interagire subito con i grandi professori, le interazioni partono sempre dal basso. La struttura interna e la gerarchia, spesso non scritte, sono fondamentali per capire come riuscire a raggiungere il livello che desideri. Lavora pazientemente e rispetta chi ti insegna i rudimenti del mestiere. Cerca di apprendere il più possibile e non provare a fare l'eroe o lo studente prodigio. Non esistono studenti prodigio, dopo il dottorato nessuno più dirà "quanto è bravo/a il/la mio/a bambino/a". Quindi riduci la superbia ed abbi coscienza che non si ottiene nulla con il solo sforzo personale, specialmente in un ambito così complesso. La ricerca è sempre uno sforzo collettivo, in cui diverse persone hanno l'onere di verificare continuamente che tutto sia fatto con rigore, com'è giusto che sia. 
Purtroppo, alcune decisioni vengono prese su base politica e non su base scientifica, ed è questa tossicità nella gerarchia che si dovrebbe cercare sempre più di riformare. Tuttavia, nessuna matricola può rivoluzionare il sistema. L'unica possibilità è cercare di entrare il più possibile nel sistema stesso, per poi modificarlo dall'interno, dall'apice della piramide gerarchica.
E da matricola, l'unico buon consiglio (o perlomeno realistico) è quello di adeguarsi provando a non tradire troppo sé stessi, che non è un obiettivo facile.

 

Presta attenzione agli abusi 

E' importantissimo riconoscere se ci sono degli abusi di potere (di qualunque tipo). 
E' un abuso quando qualcuno ti chiede di fare un esperimento senza spiegarti la direzione (forse vuole semplicemente un esperimento per sé e non veramente aiutarti nel tuo progetto).
E' un abuso se qualcuno ti chiede di fare ciò che dice solo perché ha potere decisionale. Questo punto è importante sia dal punto di vista degli esperimenti (non accettare che qualcuno si imponga su quello che devi fare in laboratorio), sia dal punto di vista personale (non accettare abusi di tipo fisico e sessuale).
Purtroppo queste realtà esistono ancora e talvolta sono normalizzate. Impara a riconoscerle e ad evitarle. Preferibilmente supporta chi sta vivendo degli abusi, invita a denunciare e cerca di giudicare il meno possibile.

 

 

Chiedi se c’è una “bibliografia consigliata”

Può sembrare un dettaglio minore, ma non lo è. Una bibliografia iniziale, anche essenziale, mostra che il gruppo ha un’idea chiara di dove vuole andare. Se la risposta è vaga (“basta leggere un po’ tutto”), forse nemmeno loro hanno ben chiaro l’obiettivo. Una direzione condivisa, anche flessibile, è meglio del caos creativo.

 

Non serve devastarsi di lavoro inutile e pesante

Una delle trappole più comuni del dottorato è la mitologia del sacrificio. Come se stare in laboratorio fino a notte fosse prova di dedizione, e non semplicemente inefficienza o pressione mal gestita. Fai ciò che serve, impara a farlo bene, ma ricorda: il tempo non è una misura di qualità. E chi lavora costantemente oltre il limite non è un eroe, ma una persona a rischio. Inoltre, le eccessive ore di lavoro limitano l'apertura mentale verso nuove idee. 
Fermarsi a riflettere è un aspetto fondamentale per un ricercatore. Si tratta infatti di un lavoro creativo, rigoroso ed accurato, ma pur sempre creativo. Le eccessive ore di lavoro senza una riflessione strategica innescano spesso frustrazione, insoddisfazione e, non ultima, depressione. Ricarica le tue energie, non sprecarle a scapito di te stesso.

 

Metti una barriera tra il dottorato e la vita privata

È facile perdere il confine, soprattutto se ti appassiona quello che fai. Ma il tuo valore come ricercatore dipende anche da quanto riesci a recuperare energie. Non rispondere alle mail nel weekend, prenditi dei veri giorni liberi, organizza il tuo tempo in modo da proteggere anche ciò che sei al di fuori del dottorato. Questo è ancora più importante se non hai una famiglia o impegni vincolanti al di fuori del dottorato: proprio perché nessuno ti impone uno stop, rischi di non dartelo mai da solo. Senza una “scusa” sociale che ti costringa a chiudere il computer, potresti finire per essere sempre disponibile, sempre online, sempre reperibile. 
È una questione di salute, non di svago. Non sentirti in colpa per non fare nulla almeno un giorno alla settimana. Obbligati piuttosto a non fare nulla, trattati bene, ed anche il tuo lavoro ne trarrà beneficio. Un altro vantaggio della ricerca è la libertà negli orari: assapora la libertà di scegliere cosa fare e quando farlo.

 

Ruba (il mestiere) con gli occhi

Osservare attentamente chi ti circonda è uno strumento potentissimo per crescere come ricercatore e come persona. Prendi nota di come i tuoi colleghi strutturano i loro articoli scientifici: quali sono le loro strategie per rendere chiari e convincenti i risultati? Come organizzano l’introduzione, la metodologia, la discussione? Questi dettagli apparentemente piccoli sono fondamentali per migliorare la tua scrittura e la capacità di comunicare efficacemente le tue idee.
Non limitarti solo ai testi: osserva anche come i tuoi colleghi si comportano durante le conferenze e i seminari. Come presentano il loro lavoro? Che tono usano? Come rispondono alle domande? Questi momenti sono vere e proprie lezioni di comunicazione scientifica e possono insegnarti molto su come catturare l’attenzione, gestire l’ansia e mostrare sicurezza.
Infine, guarda con attenzione anche chi ha appena terminato il proprio percorso di dottorato o post-doc. Anche loro, con la loro esperienza più fresca, possono offrirti spunti preziosi, modi alternativi di affrontare problemi o semplicemente nuove prospettive. Impara non solo dai modelli di successo, ma anche da chi commette errori o ha uno stile diverso dal tuo: ogni approccio è una possibile fonte di ispirazione. E ricorda, anche ciò che non ti piace o non ti convince può diventare una lezione importante: capire cosa non funziona per te è altrettanto prezioso quanto scoprire cosa funziona bene. Insomma, osserva, assorbi e costruisci il tuo metodo, sempre con occhi curiosi e mente aperta.

 

Impara a fare programmi, ma in maniera flessibile

Il piano è importante. Ti dà direzione, ti aiuta a restare focalizzato. Ma non deve diventare una gabbia. I dati non arrivano sempre in tempo, gli strumenti si rompono, le idee cambiano. A volte è proprio nei momenti di deviazione dal piano che nascono le intuizioni migliori. Adattarsi non è fallire. È sopravvivere con intelligenza. 

Spesso i risultati sperimentali entrano in conflitto con il piano stesso. In tal caso, sarebbe da stupidi aderire al piano piuttosto che interrogarsi sul perché i risultati contraddicono la previsione. Cerca di vedere il più obiettivamente possibile la direzione reale dei risultati, anche perché il dottorando è colui che ha il vero contatto con il lavoro sperimentale. Come diceva lo zio di Peter Parker, da un grande potere (= il contatto con gli esperimenti) derivano grandi responsabilità (= l'onestà intellettuale).

 

Guardati sempre intorno

Chiudersi nel proprio gruppo è una tentazione comprensibile, ma limitante. Vai ai seminari anche se non sono “nel tuo campo”, leggi articoli diversi, conosci altri dottorandi. Le connessioni che costruisci fuori dal tuo progetto immediato spesso si rivelano fondamentali nel medio termine. E mantengono viva la curiosità.

Mantieni comunque l'attenzione principale e le tue energie per risolvere i problemi relativi al tuo progetto. Ricorda che nessun altro lo farà per te, dunque usa tutto l'apprendimento che deriva da altre connessioni per quell'obiettivo.

 

Disinnesca i conflitti inutili

In un ambiente ad alta pressione come quello della ricerca, è quasi inevitabile che le tensioni esplodano come vulcani in eruzione. Ma attenzione: non tutto merita una battaglia. A volte, dietro uno scontro si nasconde solo un piccolo ego ferito che si prende troppo sul serio. Impara a fare la differenza tra ciò che davvero conta - questioni di metodo, dati, etica - e quelle sciocchezze tipiche del melodramma all'italiana che nascono solo perché qualcuno si sente offeso o vuole dimostrare a tutti i costi di avere ragione. Perché, diciamocelo, chi si infervora per ogni dettaglio perde solo tempo e credibilità.
Saper cedere non è una sconfitta, ma un segno di intelligenza. A volte la cosa più produttiva che puoi fare è scegliere il silenzio, lasciar correre e non alimentare polemiche inutili. Non devi vincere tutte le battaglie, soprattutto se quelle battaglie sono solo il riflesso di un carattere insicuro o di un bisogno esagerato di affermazione personale. 
Ecco la verità che pochi ammetteranno: l’ambiente accademico non è sempre un terreno di nobili idee e dibattiti elevati. A volte sembra più una telenovela italiana di bassa qualità, piena di piccoli drammi e gelosie da cortile. Chi riesce a navigare questi marosi senza farsi trascinare dalle tempeste di ego, riuscendo a scegliere le battaglie giuste, ha già vinto metà della partita. Perché perdere tempo a discutere con chi è più interessato a far vedere chi comanda che a portare avanti la scienza è semplicemente inutile. Fai il passo indietro, conserva le energie, e tieni gli occhi puntati sull’obiettivo vero. E sfrutta il tempo che risparmi per riposarti.

 

Confrontati sempre con gli altri ricercatori

Molti dei dubbi che hai tu li hanno anche gli altri. Parlane. Ascolta. A volte basta una chiacchierata per capire che non sei “sbagliato”, che il problema non sei tu ma un’intera struttura. Costruire una rete di confronto è uno dei migliori antidoti all’isolamento e al senso di inadeguatezza. 

Il confronto è utilissimo non solo dal punto di vista psicologico, per ottenere consigli su come progredire in ambiente accademico, ma anche dal punto di vista scientifico, per poter progredire nella ricerca in sé.
Non avere paura di fare domande e di proporre soluzioni stupide. Non lasciarti intimidire dai colleghi più anziani: presto capirai che neanche loro sanno cosa è giusto fare. Aggrappati alle tue conoscenze pregresse e cerca di confrontarti in maniera assertiva anche con i più anziani. Talvolta, i ricercatori tendono a non condividere tutte le loro conoscenze ed idee, a causa della competizione all'interno dell'ambiente accademico. Il segreto è trovare la chiave per creare una relazione di fiducia tra colleghi così da apprendere il più possibile da chi ha più esperienza.

 

Mantieni un ritmo sostenibile

Il dottorato è una maratona, non uno sprint. Se spingi troppo, troppo presto, rischi di arrivare esausto prima del traguardo. Prenditi tempo per riposare, per cambiare ritmo. Impara a dire di no. Fissa dei limiti. La resilienza non si misura nella resistenza passiva, ma nella capacità di durare nel tempo con lucidità.
L'attaccamento al risultato, il rispetto di scadenze folli, le notti insonni, tutto ciò danneggia sia la salute sia la ricerca, che richiede perfezionismo, obiettività e comprensione profonda. Purtroppo, l'attuale sistema obbliga a certi ritmi, ma sforzati di gestire il tuo tempo il meglio possibile per non esserne travolto.

 

Il fallimento è accettabile

Fallirai. È parte del gioco. Gli esperimenti non funzioneranno, gli articoli verranno rifiutati, le idee si riveleranno sbagliate. Non è un disonore, è un passaggio necessario. Il punto non è evitare ogni errore, ma saperne trarre insegnamento. Ogni fallimento porta con sé una lezione, a patto di saperla ascoltare. Non disperare e cerca di mantenere quanta più lucidità possibile. Purtroppo l'ambiente tende spesso all'accusa ed alla demonizzazione di chi fa degli errori. Non lasciare che questa attitudine ti impedisca di progredire. Tutti sbagliano, hanno sbagliato o sbaglieranno prima o poi. Chi fa meno errori è solitamente chi rischia meno e, di conseguenza, fa meno esperienza ed apprende meno. Sii fiero di ogni errore e ogni fallimento. 

 

Diversifica i tuoi interessi

Fare ricerca è meraviglioso, ma non può essere tutto. Coltiva interessi fuori dal laboratorio: arte, musica, sport, relazioni. Ti faranno tornare al lavoro con più equilibrio, e spesso anche con nuove idee. Un ricercatore non è solo il suo progetto. È un essere umano complesso, ed è da lì che viene la vera creatività. Inoltre, avere un hobby ti terrà lontano dalle chiacchiere melodrammatiche in dipartimento, tossiche per la salute mentale. Oltre che renderti meno suscettibile alle critiche che sono parte inerente del mestiere.

 

In conclusione

Il dottorato può essere un viaggio formativo, intenso, a tratti faticoso, ma anche gratificante. Non dipende tutto da te, e non potrai controllare ogni variabile. Ma avere consapevolezza di ciò che cerchi, di ciò che meriti, di ciò che puoi chiedere, può fare una differenza enorme. Sii critico, sii curioso, sii gentile con te stesso e con i colleghi. E se sei già dentro… respira. Non devi farcela da solo.

 

Da un'idea di Licc

Con la partecipazione straordinaria di Bradamante